Kann Chinas zweiter sein

Nachdem Rachel He ein Jahrzehnt lang zwischen verschiedenen Jobs hin- und hergewechselt war – vom Möbelverkauf bis zum E-Commerce –, beschloss sie, 2021 nach Hause zu gehen und eine 30 Jahre alte Fabrik zu übernehmen, die von ihrem Vater gegründet wurde.

Der Hauptgrund für ihre Rückkehr war, dass ihre Eltern in den Sechzigern sind und ihre nachlassende Gesundheit es ihnen nicht mehr erlaubte, sich voll und ganz dem täglichen Betrieb einer Fabrik mit rund 50 Arbeitern zu widmen.

„Ich bin ihr einziges Kind. Wenn ich nicht zurückgehe, wird die Fabrik dann wirklich geschlossen?“ sagte der 34-Jährige. „Was ist dann mit den Mitarbeitern, die meinem Vater seit über 10 oder 20 Jahren folgen?“

He's Fabrik befindet sich in Foshan, Guangdong, und ist Teil des lokalen Industrieclusters, der sich auf Aluminiumbeschichtung spezialisiert hat – ein unverzichtbares Baumaterial für Decken in Bürogebäuden und Rolltreppen in Einkaufszentren.

Doch bevor sie offiziell die neue Chefin wurde, wusste sie sehr wenig über die Branche und hatte keine Ahnung, wie man eine Fabrik betreibt oder wie man mit der Vielzahl an Prioritäten umgeht, von Steuern bis hin zu Personalbeschaffung. Und jetzt, zwei Jahre nach Beginn seines Auftritts, steht er vor den Herausforderungen, die mit einem erheblichen wirtschaftlichen Abschwung einhergehen, und sie versucht, dies durch häufige Besuche bei ihrem Vater im Krankenhaus auszugleichen.

„Manchmal war ich so müde, so verwirrt und wusste nicht, was ich tun sollte“, sagte sie. „Dann würde ich einfach eine Nachricht an die Chat-Gruppe senden und fragen, wie man neue Leute anstellt, wie man es verwaltet und sogar, wie man sich sicher zurückzieht, falls die Fabrik wirklich nicht mehr weitermachen kann.“

Die Chat-Gruppe, auf die er sich verlässt, besteht aus Hunderten von „Changerdai“, Fabrikbesitzern der zweiten Generation wie ihr. Diese Millennials und sogar Mitglieder der Generation Z sind im ganzen Land ansässig und decken alle erdenklichen Fertigungssektoren ab. Sie vernetzen sich über Online-Beiträge miteinander, seit „Changerdai“ Anfang des Jahres im Trend lag.

Ihre Eltern hatten ähnliche Wege zum Erfolg beschritten. Aus einfachen Verhältnissen stammend, erlebten sie die goldenen Zeiten des beispiellosen Wirtschaftswachstums in China und profitierten vom boomenden Immobiliensektor, der raschen Urbanisierung und dem Beitritt des Landes zur Welthandelsorganisation. Gleichzeitig waren ihre meist kleinen Anlagen auch die tragende Säule für den Aufstieg des Landes zur „Fabrik der Welt“ und zur zweitgrößten Volkswirtschaft.

Wenn es um die generationsübergreifende Vererbung geht, können ihre Kinder – internetaffin und oft mit einem Bildungshintergrund im Ausland – nach drei Jahrzehnten auf einer besseren Ausgangsbasis stehen. Aber das bevorzugte makroökonomische Umfeld ist längst vorbei – an seine Stelle sind ein rückläufiger Immobiliensektor, eine sich verlangsamende Binnenwirtschaft, eine Verlagerung der globalen Lieferkette, ein härterer Wettbewerb aus anderen Entwicklungsländern und zunehmende geopolitische Spannungen getreten.

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Boom, Pleite und Kreditaufnahme: Ist Chinas Immobilienmarkt eingebrochen?

Da die Last der Fabriken jedoch auf die Schultern der zweiten Generation fällt, sind diese auch für die Zukunft von „Made in China“ verantwortlich. Ob es weiterhin gedeihen und sogar überleben kann, liegt an ihnen.

Da die Büroleerstandsquoten in chinesischen Großstädten weiter steigen und neue Infrastrukturprojekte seit der Pandemie weiterhin unterdrückt werden, war er hinsichtlich der Geschäftsaussichten ihrer Fabrik nicht im Entferntesten optimistisch.

Wenn jetzt in Guangdong ein neues Bauprojekt auf den Markt kommt, konkurrieren Hunderte von Fabriken wie He's darum, unabhängig davon, ob es überhaupt so profitabel ist, sagte sie.

„Wie mein Vater immer sagt, ist die Zeit, in der man in dieser Branche ein großes Vermögen machen kann, längst vorbei“, beklagte sie.

Die düstere Zukunft lässt sie unweigerlich darüber nachdenken, aufzuhören, aber angesichts der Arbeiter – von denen viele sie aufwachsen sahen – und der Bedeutung der Fabrik ist das keine wirklich gangbare Entscheidung.

„Jetzt ist es schwierig, für Leute in ihrem Alter einen anderen Job zu finden“, sagte er. „Ich kann sie nicht einfach im Stich lassen.“

Der Immobilienabschwung hat Zheng Shijie ebenso hart getroffen. Im Jahr 2019 übernahm er offiziell eine Produktionsstätte in Wuhan in der Provinz Hubei von seinem Onkel. Die Fabrik produziert Stromverteilungsgeräte für alle Szenarien, in denen Strom benötigt wird, und hat einen jährlichen Industrieproduktionswert von fast 20 Millionen Yuan (2,78 Millionen US-Dollar).

Doch mittlerweile belaufen sich die Forderungen in der Bilanz der Fabrik auf fast 10 Millionen Yuan – angehäuft von mehreren Immobilienunternehmen seit Ausbruch der weit verbreiteten Immobilienkrise des Landes im Jahr 2021.

„Wir sind eine Sonnenuntergangsbranche. „Der ganze Markt ist im Niedergang“, sagte der 30-Jährige.

Eine weitere wichtige Einnahmequelle für sein Unternehmen sind kommunale Projekte, aber auch das Geld dafür schrumpft, da die Kommunalverwaltungen – die stark auf Einnahmen aus Grundstücksverkäufen angewiesen sind – immer knapper werden.

Aufgrund des zunehmenden Cashflow-Drucks haben mehrere Kollegen von Zheng kürzlich die Branche verlassen – ein scharfer Kontrast zu Zeiten, als frühere Generationen eilig in die Branche einstiegen.

„Es fühlt sich genau wie das [chinesische] Sprichwort an: ‚Es ist leicht, ein Gebiet zu erobern, aber schwer, es zu bewachen‘“, sagte Zheng.

Für exportorientierte Hersteller ist der Markt in diesem Jahr nicht besser als der für diejenigen im oberen Immobiliensektor, da eine weltweite Konjunkturabschwächung die Auslandsnachfrage nach chinesischen Produkten unterdrückt hat, zusätzlich zu einem sich beschleunigenden Trend westlicher Länder – insbesondere der Vereinigten Staaten Staaten – Diversifizierung China-zentrierter Lieferketten.

Laut Sheng Lu, einem außerordentlichen Professor am Department of Fashion & Apparel Studies der USA, ist der Trend besonders deutlich in der Bekleidungsindustrie zu beobachten, da US-amerikanische Modeunternehmen ihr „China-Engagement“ erheblich reduzieren und Beschaffungsaufträge an chinesische Konkurrenten in Asien verlagern Universität von Delaware.

In den ersten fünf Monaten des Jahres 2023 sank der wertmäßige Anteil der US-Bekleidungsimporte aus China auf 18,3 Prozent, verglichen mit fast 30 Prozent im Jahr 2019, wie aus Zahlen des Office of Textiles and Apparel des US-Ministeriums hervorgeht Handel.

Unterdessen erreichte der Anteil der Gesamtimporte aus Vietnam, Bangladesch, Indonesien, Indien und Kambodscha einen neuen Höchstwert von 44,3 Prozent, gegenüber 37,1 Prozent im Jahr 2019.

Für die 27-jährige Jenny Jiao spiegeln die Zahlen die Dringlichkeit wider, schnell erwachsen zu werden, um die Last ihrer Familie zu teilen.

Nach ihrem Master-Abschluss an der Johns Hopkins University und einer kurzen Tätigkeit im Finanzwesen beschloss Jiao Ende letzten Jahres, zur Freizeitanzugfabrik ihres Vaters in der Provinz Liaoning zurückzukehren, kurz bevor ein Handelsunternehmen, das für den US-Markt einkaufte, den Kaufvertrag brach rund 200.000 Anzüge pro Jahr – wofür ihr Vater eigens eine neue Fabrik bauen und 200 weitere Arbeiter einstellen ließ.

„Das Handelsunternehmen sagte, dass ihre Kunden in den USA die Zusammenarbeit mit ihnen beenden würden, wenn sie die Beschaffung nicht nach Kambodscha verlagern würden“, sagte Jiao.

Aufgrund verlorener Aufträge und hoher Kredite für die neue Einrichtung spürte Jiao, wie sich der Druck auf ihren Schultern schnell aufbaute – wenn der Kredit nicht zurückgezahlt werden kann, bedeutet das, dass die mühevollen Bemühungen ihres Vaters in den letzten zwei Jahrzehnten umsonst enden würden.

„Ehrlich gesagt, in den nächsten fünf oder sechs Jahren wird es ein Erfolg sein, solange wir überleben können.“

Kürzlich haben sich Jiao und sein Vater auf eine klare Arbeitsteilung geeinigt: Der Vater konzentriert sich weiterhin auf die tägliche Leitung der beiden Bekleidungsfabriken, damit die Tochter den Luxus haben kann, etwas Neues auszuprobieren.

Bisher umfassten die Versuche die direkte Kontaktaufnahme mit ausländischen Marken – ohne die dazwischen liegenden Handelsunternehmen – und die Ausweitung der Präsenz auf dem Inlandsmarkt durch Werbung auf Xiaohongshu – einer Lifestyle-App, die bei chinesischen Jugendlichen beliebt ist.

Mittlerweile arbeitet sie durch die Teilnahme an Kostümdesign-Kursen daran, unabhängiges Design einzuführen – von der Mustererstellung bis zur Materialbeschaffung – im Gegensatz zur alten Art der Auftragsfertigung, bei der die Fabriken einfach den Anforderungen nachgelagerter Kunden folgen und die bereitgestellten Materialien verarbeiten .

„Jede Richtung hat ihre eigenen Hürden“, sagte Jiao. „Letztendlich möchte ich einfach mehr Kleidung verkaufen und mehr Bestellungen zurückholen. Ich möchte nicht, dass die Fabriken unter meiner Aufsicht ihre Türen schließen.“

Abgesehen davon, dass sie ihr Unternehmen inmitten zunehmender externer Unsicherheiten aus einem wirtschaftlichen Dilemma befreien wollen, sind die meisten Fabrikbesitzer der zweiten Generation auch verzweifelt daran interessiert, sich zu beweisen, insbesondere gegenüber ihren Eltern und erfahreneren langjährigen Mitarbeitern, die sie möglicherweise noch als Kinder betrachten.

„In kleinen Unternehmen wie unserem gilt derjenige als Chef, der die neuen Aufträge erhält“, sagte He aus Foshan. „Bevor du echte Befehle zurückbringst, respektiert dich niemand.“

Obwohl sie die Fabrik offiziell übernommen hat, können alte Ressourcen und Kunden, die von der älteren Generation aufgebaut wurden, nicht einfach vererbt werden. Sie muss sich bemühen, ihre eigenen neuen Kunden zu gewinnen.

„Tatsächlich glaube ich nicht, dass wir Changerdai sind, sondern Unternehmer der ersten Generation“, sagte er.

Für viele traditionelle Fertigungssektoren, in denen es nur wenige technologische Innovationen gibt, ist es immer die beste Lösung, den Preis niedrig zu halten, um Marktanteile zu gewinnen, aber viele streben auch nach Reformen und Modernisierungen.

Eine solche Entscheidung ist jedoch nie leicht zu treffen. Für kleinere Hersteller mit ihrer geringeren Fähigkeit, Risiken zu widerstehen, sind die Kosten für Versuch und Irrtum viel höher.

Zheng, der Hersteller von Stromverteilungsgeräten in Wuhan, hatte darüber nachgedacht, auf der Welle der grünen Energie zu reiten und auf Produkte wie Ladesäulen für Elektrofahrzeuge umzusteigen, entschied sich aber letztendlich dafür, den Status quo beizubehalten und gleichzeitig weiterhin einen möglichen Wandel zu prüfen.

„Transformation bedeutet mehr Risiken und Herausforderungen. „Die allgemeine Wirtschaftslage ist derzeit nicht gut und wir haben einen sehr knappen Cashflow“, sagte er. „Die Umstellung auf ein neues Produkt bedeutet viel höhere Fixkosten, beispielsweise für neue Geräte in den sehr frühen Phasen. Der Druck kann sehr hoch sein.“

Bevor Kitty Pan im Jahr 2019 zurückkehrte, stand die Fabrik ihres Vaters, die Spa-Pediküre-Stühle und Shampoo-Stationen für Salons herstellte, kurz vor dem Zusammenbruch: Nach mehreren Preiskämpfen mit Mitbewerbern auf dem heimischen Markt blutete das Unternehmen und konnte es sich kaum leisten, es zu bezahlen Mitarbeiter.

„Ich hatte das Gefühl, dass es keinen Ausweg geben würde, wenn der [Niedrigpreiswettbewerb] anhielte“, sagte der 29-jährige gebürtige Foshaner. „Also dachte ich mir, warum nicht den umgekehrten Weg gehen – indem man sich mehr auf die Qualität als auf den Preis konzentriert.“

Der eigentliche Wendepunkt kam, als sie in diesem Jahr eine Schönheitsmesse in Südkorea besuchte, wo es ihr gelang, einen langfristigen Vertrag mit einem Kunden abzuschließen, der ebenfalls auf der Suche nach einer stabilen Versorgung mit Shampoo-Stationen war.

Dank des Auftrags hat sich der Betrieb der Fabrik trotz der dreijährigen Pandemie stabilisiert. Da immer mehr neue ausländische Kunden gewonnen wurden, machen Exporte nun 80 Prozent des Gesamtgeschäfts der Fabrik aus, und das Unternehmen wurde Ende letzten Jahres von der lokalen Regierung als „High-Tech-Unternehmen“ anerkannt.

„Ich hatte das Gefühl, dass es immer mehr Lösungen als Probleme gibt“, sagte Pan. "Die Zeiten haben sich geändert. Wie können wir einfach unsere Räder drehen?“

Im Gegensatz zu Pan, die eine schwächelnde Fabrik übernahm, hatte die 27-jährige Gloria Liang mehr Glück, als sie letztes Jahr in die Metallplattenverarbeitungsfabrik ihres Vaters einstieg, da diese über einen stabilen Kundenstamm mit einem Jahresumsatz in zweistelliger Millionenhöhe verfügt Yuan.

Doch Liang war mit dem Status quo nicht zufrieden und glaubte, sie müsse neue Kräfte in das Unternehmen bringen, das unweigerlich von der Immobilienkrise betroffen war.

„Derzeit kann sich der gesamte verarbeitende Sektor unabhängig von den Produkten dem Hamsterrad nicht entziehen, da sich die Informationslücke schließt“, sagte Liang.

Mit einem Master-Abschluss in Innovation und Unternehmertum von der University of Bristol begann sie damit, die Fabrik und ihre Produkte in den sozialen Medien zu bewerben. Innerhalb weniger Monate hat sie sich zu einer der beliebtesten Influencerinnen auf Xiaohongshu entwickelt, die die junge Fabrikgemeinschaft vertritt, und dank derer sie auch das Geschäft des Unternehmens mit maßgefertigten Edelstahlmöbeln durch die Gewinnung von Kunden online erweitert hat.

Im Vergleich zur Generation ihres Vaters, die stärker auf Verkaufszahlen fixiert war, glaubte Liang, dass die zukünftige Wettbewerbsfähigkeit einer Fabrik von Innovation abhängt – also von High-Tech-Produkten und ausgefeilten Dienstleistungen, die nicht einfach dupliziert werden können.

„Wir wollen nicht nur produzieren, sondern intelligent produzieren“, sagte Liang.

Sun Chuanzhen hat ebenfalls im Ausland studiert und wollte im Alter von 27 Jahren die chemischen Klebeprodukte seines Vaters online bewerben, um stattdessen ausländische Käufer anzulocken.

Im Gegensatz zu anderen traditionellen Fertigungssektoren ist Chinas schnell wachsende Chemieindustrie, die seit 2011 gemessen am Umsatz die größte der Welt ist, von der anhaltenden globalen Verlagerung der Industrieketten weitgehend verschont geblieben, da der Kostendruck für Chemikalien erheblich ist und das Land dies tut der weltweit größte Chemieverbraucher.

Dennoch plant Sun, seit seiner Rückkehr in die Fabrik in Shandong im Januar mehr Anstrengungen in die Entwicklung fortschrittlicherer und umweltfreundlicherer Klebstoffformulierungen zu investieren, da sowohl China als auch der Rest der Welt die Umweltanforderungen für die Branche verschärfen.

Durch das Kopieren fortgeschrittener Erfahrungen und den Transfer von Produktionskapazitäten aus dem Westen habe Chinas chemische Industrie rund drei Jahrzehnte an technischen, Kapital- und Talentreserven angesammelt, aber das bedeute nicht, dass ihr Status unerschütterlich sei, fügte Sun hinzu.

„Was ist jetzt das Problem? Das heißt, einige Schwellenländer, beispielsweise in Südostasien, Lateinamerika und sogar Afrika, wollen ebenfalls ihre eigene Chemieindustrie aufbauen. Sie sind also wie China vor 20 Jahren“, sagte er. „Wenn wir keinen Schritt nach vorne machen, werden wir mit Sicherheit durch sie ersetzt. Und das ist die Krise des chinesischen Fertigungssektors.

„Deshalb sollten wir weiterhin bessere Produkte entwickeln, die auf bestehenden Vorteilen basieren, damit sie nicht aufholen können.“