Tödliche Hitze in texanischen Gefängnissen klingt „grausam und ungewöhnlich“. Warum passiert es immer noch?

Für viele Texaner war dies nicht nur ein Sommer mit rekordverdächtiger Hitze. Es war der Sommer, in dem sie von der Notlage der Insassen in Staatsgefängnissen erfuhren. Mehr als zwei Drittel der Gefängniszellen in Texas verfügen nicht über eine Klimaanlage. Und während die unerbittliche Hitze in diesem Jahr anhielt, kamen Geschichten über schreckliche Haftbedingungen an die Öffentlichkeit.

„Es fühlt sich buchstäblich so an, als würde ich in einem Pizzaofen backen“, sagte eine Frau, die im Hobby Unit-Gefängnis außerhalb von Waco inhaftiert ist, gegenüber KUT.

Andere Hobby-Insassen, die anonym bleiben wollten, berichteten, dass sie krank geworden seien und gesehen hätten, dass andere Gefangene wegen der Hitze eine Notfallversorgung benötigten. Sie sprachen davon, dass sie sich an den Edelstahltoiletten in ihren Zellen verbrannt hätten, dass sie keinen regelmäßigen Zugang zu kühlem Wasser, Ruhepausen oder Duschen hätten und dass sie sich bis auf ihre Unterwäsche ausziehen müssten, um sich in Pfützen mit schmutzigem Wasser auf dem Boden ihrer Zellen zu legen, um sich abzukühlen.

„Ich bin fest davon überzeugt, dass dadurch Leben gerettet wurden“, sagte ein Insasse über die Praxis.

Es war nicht nur die Hobby-Einheit. Insassen, ihre Familienangehörigen und Anwälte berichten diesen Sommer von auffallend ähnlichen Zuständen im ganzen Bundesstaat. Dabei starben überdurchschnittlich viele texanische Gefangene.

Bei den extremen Sommertemperaturen können Gefängniszellen aus Zement und Metall in Texas wie ein Kühlkörper wirken und die 90er- oder sogar dreistellige Temperatur für einen Großteil des Tages erreichen. Externe Experten, die sich die Sterblichkeitsraten in Gefängnissen ansehen, sagen, dass die Praxis, Menschen dazu zu zwingen, in dieser Hitze zu leben, sie tötet. Gefängnisbeamte sagen, es gebe dafür keine Beweise.

Aber selbst wenn man den offiziellen Dementis Glauben schenken darf, beschreiben Gefangene Bedingungen, die offenbar der Definition einer „grausamen und ungewöhnlichen Bestrafung“ entsprechen, vor der die US-Verfassung eigentlich schützen soll.

„Ich werde immer noch bestraft“, sagte ein Insasse zu KUT. „Aber das ist Folter.“

Wie kann das also passieren?

Anwälte und Anwälte von Häftlingen sagen, dass die Gerichte zusammen mit den Gesetzgebern auf Bundes- und Landesebene eine nahezu unüberwindbare Reihe von Hindernissen geschaffen haben, die einer Reform und einer Verbesserung der Haftbedingungen im Wege stehen.

Scott Medlock ist ein Anwalt, der dazu beigetragen hat, einen seltenen Sieg für texanische Gefangene zu erringen, wenn es um den Zugang zu Klimaanlagen geht.

Im Jahr 2012 reichten Medlock und andere im Namen von Insassen des Gefängnisses Wallace Pack Unit in Navasota, etwa eine Stunde außerhalb von Houston, eine Klage gegen das texanische Strafjustizministerium ein. In der Klage wurde behauptet, die extreme Hitze in den Gefängniszellen von Pack verletze die Rechte der Insassen gemäß der US-Verfassung, dem Americans with Disabilities Act und dem Rehabilitation Act.

„Wenn ich sie vor der Klimatisierung besuchte, wurden sie ganz rot im Gesicht und schwitzend herausgezerrt“, erinnert sich Medlock. „Sie waren in einem schrecklichen Zustand.“

Die Klage führte zu einer Einigung mit dem TDCJ, die die Installation einer Klimaanlage im Gefängnis garantierte. Medlock sagt jedoch, dass die Einigung schwierig gewesen wäre, wenn der Staat nicht zugegeben hätte, dass in der Pack Unit Gefangene mit extremer medizinischer Gefährdung untergebracht seien.

„Das war eine Art untergeordnetes Ergebnis, denn [das Gefängnis] wird immer als geriatrische Einrichtung beschrieben“, sagt er. „Es war irgendwie der logische Ausgangspunkt, [eine rechtliche Anfechtung] zu beginnen.“

Die Realität ist, sagt Medlock, dass es für Gefangene unglaublich schwierig ist, vor Gericht Erleichterung von der Hitze zu erlangen.

Zum einen muss die Behauptung, dass die Behandlung von Insassen grausam und ungewöhnlich sei, nach den geltenden rechtlichen Standards zeigen, dass Gefängnisbeamte eine sogenannte „bewusste Gleichgültigkeit“ gegenüber ihrem Leiden zeigen.

Das „bedeutet im Wesentlichen, dass sie nichts unternommen haben, um das Problem zu beheben“, sagt Medlock.

Auf die Frage nach der Hitze in texanischen Gefängnissen verweist das TDCJ auf Taktiken, mit denen das Problem gemildert werden soll, darunter die Verfolgung medizinisch gefährdeter Gefangener.

„Die Abteilung ergreift eine Reihe von Maßnahmen, um die Sicherheit der Insassen zu gewährleisten. „Jeder hat Zugang zu Eis und Wasser“, schrieb TDCJ-Sprecherin Amanda Hernandez in einer E-Mail. „Ventilatoren sind strategisch in Einrichtungen platziert, um die Luft zu bewegen. Insassen haben Zugang zu einem Ventilator und können bei Bedarf auf klimatisierte Ruhebereiche zugreifen.“

Insassen sagen, dass diese Richtlinien nicht nur unzureichend sind, sondern sie werden von den Justizvollzugsbeamten, die die Gefängnisse beaufsichtigen, oft auch nicht umgesetzt. Selbst an Orten, an denen kaltes Wasser und Ventilatoren verfügbar sind, kämen die Maßnahmen einer „Neuanordnung der Liegestühle auf der Titanic“ gleich, sagt Medlock.

Das sei „das Schöne an der Klimaanlage, sie ist eine idiotensichere Lösung“, sagt er. „Man kann ziemlich leicht herausfinden, ob die Klimaanlage eingeschaltet war. Es ist wirklich schwer herauszufinden: „Wurde der Eiskübel jede Stunde aufgefüllt, wie der Aufseher es gesagt hat?“

Aber selbst wenn die Richtlinien, die Ventilatoren und Eiskübel vorschreiben, nicht ausreichen, um die Insassen vor der Hitze zu schützen, schützen sie das TDCJ vor dem Vorwurf der „vorsätzlichen Gleichgültigkeit“. Sie können, wie Medlock es ausdrückt, zeigen, dass der Staat „nichts getan hat“, als ihm grausame und ungewöhnliche Strafen vorgeworfen wurden.

Die Rechtsmeinungen darüber, was „vorsätzliche Gleichgültigkeit“ ausmacht, können sich von Jahrzehnt zu Jahrzehnt oder von Richter zu Richter ändern. Doch in der Ära der harten Kriminalität in den 1990er Jahren unterzeichnete der ehemalige Präsident Bill Clinton ein Gesetz, das es Gefangenen noch schwieriger machte, zu versuchen, ihre Bedingungen durch Gerichtsverfahren zu verbessern.

Der 1996 unterzeichnete Prison Litigation Reform Act wurde von Clinton und Kongressabgeordneten als Reaktion auf leichtfertige Rechtsstreitigkeiten von Insassen ausgearbeitet. In Wirklichkeit war es dadurch nahezu unmöglich, dass ihre Fälle vor Gericht verhandelt wurden.

Dies geschieht dadurch, dass die Insassen das interne Beschwerdeverfahren des Gefängnissystems, in dem sie inhaftiert sind, ausschöpfen müssen, bevor sie ihren Fall einem Richter vorlegen. Wenn sie dies nicht tun, wenn es ein Problem mit ihren Unterlagen gibt oder wenn Gefängnisbeamte behaupten, sie hätten nie die richtigen Unterlagen erhalten, kann der Fall abgewiesen werden.

„Aufgrund all dieser Hindernisse ist es sehr, sehr schwierig, Anwälte zu finden, die solche Fälle bearbeiten können“, sagt Michele Deitch, Direktorin des Prison and Jail Innovation Lab an der LBJ School of Public Affairs der UT Austin. „Es ist sehr schwer zu gewinnen.“ sie und es hat nichts mit der Legitimität des zugrunde liegenden Problems zu tun.“

Wenn ein Fall vor Gericht gelangt und der Richter feststellt, dass das Gefängnis illegal betrieben wurde, schränkt das Litigation Reform Act auch die Art und Weise ein, wie der Richter einem Gefängnis sagen kann, dass es das Problem lösen soll. Das Gesetz besagt, dass der Richter die am wenigsten einschneidende Lösung anordnen muss. Dies könnte wiederum Eimer mit Eiswasser oder Aufenthaltsräume mit Ventilatoren anstelle von Klimaanlagen in Gefängniszellen bedeuten.

Schließlich, so Medlock, hätten Gefängnisbeamte in jedem Gerichtsumfeld einen eingebauten Vorteil.

„Mein Zeuge ist ein Gefangener, dem 20 Jahre lebenslange Freiheitsstrafe verbüßen, und sein Zeuge ist ein ausgezeichneter Justizvollzugsbeamter“, sagt Medlock. „Sie erzählen zwei völlig unterschiedliche Geschichten. Es ist nicht schwer herauszufinden, wem in neun von zehn Fällen geglaubt wird.“

Trotz dieser Hürden kam es gelegentlich im Zuge von Gerichtsverfahren dazu, dass einzelne Gefängnisse im ganzen Land mit Klimaanlagen ausgestattet wurden. Aber die Herausforderungen und Hindernisse sind so groß, dass selbst einige Anwälte sagen, dass es wenig Hoffnung gibt, durch einen Rechtsstreit eine Systemreform herbeizuführen.

„Warum verlassen wir uns darauf, dass die Gerichte einschreiten und sagen, dass dies eine unmenschliche und unerträgliche Situation ist? Das ist ein politisches Problem“, sagt Deitch. „Das ist eine politische Angelegenheit. Wir sollten uns nicht darauf verlassen, dass die Gerichte uns sagen müssen, was wir tun sollen.“

Aber wenn wir darauf warten müssen, dass die politischen Führer in Texas Maßnahmen ergreifen, sagen Befürworter der Gefängnisreform, dass wir lange warten müssen.

„Gouverneur. Abbott hat zu diesem Thema kein einziges Wort gesagt. ... Der Vizegouverneur hat nichts gesagt“, sagt Amite Dominick, Präsidentin der Texas Prisons Community Advocates. Sie sagt, der texanische Senat sei bestenfalls zurückhaltend und schlimmstenfalls schweigsam gewesen. „Sie scheinen es einfach nicht zu tun das nötige Maß an Mitgefühl oder Empathie haben“, sagt Dominick.

Im sengenden Sommer dieses Jahres hat Dominick Lobbyarbeit bei den Gesetzgebern des Bundesstaates betrieben und dabei geholfen, Kundgebungen zu organisieren, um auf die Hitze in den Gefängnissen aufmerksam zu machen. Zu den Protesten gehörte auch eine nachgebildete Gefängniszelle, die die Temperaturen simulieren sollte, denen Insassen monatelang in ihrer Haft ausgesetzt sind.

Von der Spitze der Staatsmacht habe es bislang keine Reaktion gegeben, sagt sie. Aber die Stille endet hier nicht.

„Auch ich bin wirklich schockiert über die mangelnde Intervention des Bundes“, sagt Dominick.

Obwohl Texas einer der heißesten Bundesstaaten ist und die meisten Gefängnisinsassen ohne Klimaanlage lebt, ist es bei weitem nicht der einzige. Derzeit schreiben 44 Staaten keine Klimaanlage in staatlichen Einrichtungen vor. Auch Bundesgefängnisse benötigen keine Klimaanlage.

Doch da die globale Erwärmung die Hitze verschlimmert, wird das Problem der Klimaanlage in Gefängnissen auch Staaten betreffen, in denen es bisher weniger Anlass zur Sorge gab. Tatsächlich ergab eine Studie, dass mangelnde Klimaanlagen in Gefängnissen während Hitzewellen zu höheren Todesopfern in nordöstlichen Gefängnissen führen können, wo die Gefängnisse weniger gut vorbereitet sind und die Häftlingsbevölkerung weniger an extreme Hitze gewöhnt ist.

„Das ist ein gesellschaftliches Problem“, sagt Dominick. „Die Gesellschaft glaubt, dass diese Menschen [in den Gefängnissen] so schrecklich waren, dass sie so behandelt werden müssen. [Aber] wenn wir einer anderen Person diese Art von vorsätzlicher Grausamkeit antun … wer genau ist der Verbrecher?“

Während einige Demokraten im Kongress eine Untersuchung des Repräsentantenhauses gefordert haben, scheint die Biden-Regierung wenig Interesse daran zu haben, das Problem durch Änderungen der Bundesstandards oder durch eine Untersuchung des Justizministeriums zum Problem der Gefängnishitze in bestimmten Bundesstaaten voranzutreiben.

Warum?

„Das ist eine Frage an [US-Generalstaatsanwalt] Merrick Garland und Joe Biden“, sagt Medlock. „Weil das schon immer ein Problem war. Es wird nur noch schlimmer.“

Und viele Menschen, die in Gefängnissen ohne Klimaanlage leben, haben das Gefühl, dass ihnen die Zeit davonläuft.

„Die Nachrichten sind beängstigend“, sagt ein Insasse der Hobby-Einheit. „Angesichts des Klimawandels und der rekordverdächtigen Hitze jeden Tag, Hitzekuppeln und Hitzewellen … sitzen wir hier herum und reden darüber: ‚Werden wir in fünf Jahren noch am Leben sein?‘“